جاسوسان آمریکایی سیزدهم آبان ۱۳۵۸ به اسارت دانشجویان پیرو خط امام درآمده بودند. سران کاخ سفید که از حرکت دانشجویان غافلگیر و توطئه‌هایشان آشکارشده بود، تصمیم گرفتند از قوای نظامی استفاده کنند و با حمایت مزدوران داخلی و پشتوانه تبلیغاتی خبرگزاری‌های استعماری به افکار خود، جامه عمل بپوشانند و یک‌بار دیگر دولت دلخواه خود را در ایران به‌قدرت برسانند.
به گزارش ایرنا، برنامه نیروهای آمریکا این‌ بود که در شب اول، با فرود هشت بالگرد و هفت هواپیمای غول‌پیکر C-۱۳۰ در عمق خاک ایران، شبانه سوخت‌گیری انجام شود و به نقطه‌ای در نزدیکی تهران پرواز کنند و تا شب بعد منتظر بمانند. بنا بود شب دوم هم‌گروه‌های ویژه‌ای به سفارت حمله کنند و همراه گروگان‌ها به ورزشگاهی نزدیکی سفارت بروند. سپس به‌طور هم‌زمان، فرودگاه مجاور اشغال شود و همه با هواپیمایی که آنجا مستقرشده است، به پرواز درآیند. طرح پایانی هم شامل حمله به مراکز اقتصادی و اماکن شخصیت‌های مؤثر و کلیدی و درنهایت کودتایی با همکاری عوامل لیبرال، ضدانقلاب و جاسوسان مستقر در ایران بود و درنهایت، جیمی کارتر، رئیس‌جمهور وقت آمریکا در نطقی، سقوط نهضت اسلامی را اعلام کند.
ورود نیروهای آمریکا به ایران
طبق برنامه، چهارم اردیبهشت سال ۱۳۵۹ هفت فروند هواپیمای غول‌پیکر c-۱۳۰ و هشت فروند بالگرد وارد مرز ایران شدند درحالی‌که نیروهای ویژه عملیات، تجهیزات پیشرفته نظامی و وسایلی همچون جیپ و موتورسیکلت‌های تندرو و مخصوص عملیات همراه داشتند. آن‌ها از جنوب کشور وارد مرزهای ایران شدند و با هماهنگی دولت بنی‌صدر پس از طی حدود صد کیلومتر، بدون اینکه مانعی در مسیرشان باشد، در فرودگاهی متروکه، نزدیک رباط‌خان طبس فرود آمدند. بنی‌صدر، پیش‌تر دستور داده بود که تجهیزات ضدهوایی از مسیر موردنظر برداشته شود و در نیمه‌شب نیروهای ویژه به صحرای طبس رسیدند.
  شکست عملیات
یکی از بالگردهای آمریکایی بعد از سوختگیری از هواپیمای c-۱۳۰ از زمین برخاست که ناگهان براثر اشتباه خلبان با هواپیما برخورد کرد و هر دو آتش گرفتند. دو بالگرد دیگر هم براثر طوفان شن دچار نقص فنی شده و از انجام عملیات بازماندند. درنتیجه اجرای طرح با هماهنگی کارتر متوقف شد و آمریکایی‌ها از بیم آنکه، همگی در طوفان شن نابود یا اسیر شوند از فرصت شب استفاده و فرار کردند. آنان، آن‌قدر برای فرار عجله کردند که هشت مزدور کشته‌شده، اسناد سری و محرمانه در بالگردهای به‌جامانده را باقی گذاشتند.
  خیانت بنی‌صدر
صبح هنگام به‌وقت آمریکا، هنگامی‌که کارتر در تلویزیون ظاهر شد، از چشمان برافروخته و متورم وی، آشکار بود که شب را نخوابیده است. وی اعلام کرد که عملیات «پنجه عقاب» شکست‌خورده و بعد اظهار داشت «اسناد طبقه‌بندی‌شده سری، در بالگردها به‌جای مانده است.» درواقع این پیام برای بنی‌صدر صادرشده بود و او هم بی‌درنگ دستور داد چند بمب‌افکن، بالگردهای به‌جامانده را بمباران کنند. براثر این خیانت، فرمانده سپاه یزد محمد منتظر قائم که برای بازرسی و بررسی محل به آنجا رفته بود به شهادت رسید.
  پیامدها
شکست طبس، یک ضربه محکم بر پیکره استکبار و سبب رسوایی سران کاخ سفید شد. آمریکا می‌خواست مردم ایران را تنبیه کند ولی نتیجه برعکس شد. دیگر آنکه ملت ایران هوشیارتر و دشمنی مستکبران آشکارتر شد. منافقان و همراهان داخلی استکبار جهانی رسوا شدند. کارتر در پی آن بود که پس از آزادی گروگان‌ها، دوباره برای ریاست جمهوری، برگزیده شود ولی به سبب این ناکامی و تصمیم امام خمینی (ره) مبنی بر نگه‌داشتن جاسوسان تا برگزاری انتخابات، مردم ایالات‌متحده به کارتر رأی ندادند و وی در انتخابات، شکست خورد. بعدها وی در مصاحبه‌ای گفت: دوران ریاست جمهوری من، یکی از بدترین دوره‌های ریاست جمهوری در آمریکا بود. زیرا در آن زمان، دولت آمریکا در دست آیت‌الله خمینی در ایران به گروگان گرفته شد.
   سخنان مشهورترین چهره‌های سیاسی آمریکا
واقعه بزرگ پنجم اردیبهشت ۱۳۵۹ که از آن به‌عنوان امداد الهی یاد می‌شود، آن‌قدر مهم و سرنوشت‌ساز بود که حتی مشهورترین چهره‌های سیاسی در آمریکا را وادار به پذیرفتن شکست کرد. برای نمونه زبیگنیو برژینسکی، مشاور امنیت ملی در دولت کارتر احساس ناامیدی ملی در آمریکا را از پیامدهای مهم شکست این کشور در طبس دانست و گفت: ماجرای مفتضح ایران، یکی از سه عامل مهم شکست کارتر بود و این ماجرا، احساس ناامیدی ملی را برانگیخت. ویلیام سولیوان، سفیر سابق آمریکا در تهران نیز از این واقعه با عنوان دوران تحقیر ملی آمریکا یادکرد و گفت: روش سست و بی‌قید حکومت کارتر و اقدامات نامعقول او، به گروگان‌گیری اعضای سفارت آمریکا انجامید و دوران تحقیر ملی که در تاریخ آمریکا نظیر آن دیده نشده است، آغاز شد.
همیلتون جردن، معاون رئیس‌جمهوری وقت آمریکا در کتاب خود به نام بحران در این زمینه نوشت: تصمیم به انجام یک عملیات نجات قدرتمندانه در قلب ایران زمانی از سوی جیمی کارتر اتخاذ شد که همه تحریم‌های اقتصادی و فشارهای سیاسی تا آن زمان بی‌نتیجه مانده بود. واقعه طبس به باور صاحب‌نظران و شخصیت‌های مختلف دارای ابعاد گوناگون است که به‌عنوان یک واقعه تاریخی ماندگار نزد جهانیان باید از ابعاد مختلف به‌ویژه جنبه معنوی آن بررسی شود.
امام خمینی (ره) پس‌ازاین واقعه فرمود: نباید بیدار شوند آن‌هایی که به معنویات توجه ندارند و به این غیب ایمان نیاوردند. (چه کسی) این هلیکوپترهای آقای کارتر را که می‏‌خواستند به ایران بیایند، ساقط کرد؟ ما ساقط کردیم؟ شن‌ها ساقط کردند. شن‌ها مأمور خدا بودند. باد مأمور خداست… لیکن ما نباید مغرور شویم. من به ملت ایران عرض می‌کنم مغرور نشوید. تمام قدرت، قدرت خداست و باید به او اتکال کنید.
  همایش «شن‌ها مأمور خدا بودند»
در آستانه سالروز شکست حمله نظامی آمریکا در صحرای طبس، همایشی با عنوان شن‌ها مأمور خدا بودند، امروز، سه‌شنبه چهارم اردیبهشت از ساعت ۹ تا ۱۱ صبح با حضور مقامات لشکری و کشوری در سالن همایش‌های بین‌المللی موزه ملی انقلاب اسلامی و دفاع مقدس برگزار می‌شود.